El cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en viajar al espacio cuando orbitó en torno a la Tierra en una nave espacial Vostok el 12 de abril de 1961.
Casi un mes más tarde Alan Shepard, Jr. se convirtió en el primer estadounidense en visitar el espacio el 5 de mayo de 1961, cuando fue lanzado a bordo del Mercury-Redstone 3. Su vuelo de 15 minutos, llamado "Freedom 7", fue presenciado por unos 45 millones de telespectadores.
Entre 1961 y 1963, seis naves espaciales tripuladas volaron como parte del proyecto Mercury. Los pilotos del Mercury viajaron en cápsulas sin alas, que se desprendían de su cohete de lanzamiento y caían de vuelta a la Tierra. La pequeña nave fue diseñada para soportar las terribles temperaturas de reentrada en la atmósfera del planeta y también para aguantar un dramático amerizaje en el océano.
Solo unas pocas semanas después del vuelo de Shepard, el Presidente John F. Kennedy anunció su intención de enviar un hombre a la luna al final de la década. El reto marcó el nacimiento de las misiones de la NASAGemini y Apollo de la NASA.
Aunque Mercury tenía más objetivos que cumplir. En febrero de 1962 John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar en torno a la Tierra en la misión Friendship 7.
El programa Gemini de la NASA fue diseñado para perfeccionar las naves espaciales de modo que pudieran realizar encuentros, acoplamientos y otras maniobras avanzadas que serían necesarias para que un astronauta alunizara y regresara a la Tierra.
Conforme las misiones de esta época se hicieron más largas, los astronautas se habituaron a vivir dentro de su nave espacial e incluso a aventurarse fuera de ella. El cosmonauta soviético Aleksei Leonov se convirtió en la primera persona en salir de una nave espacial en órbita en marzo de 1965.
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